En los desiertos del Asia Central

AGADZHAN GUELDEIEVICH BABAIEV, especialista soviético en investigaciones sobre los desiertos, es miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de la URSS y miembro activo de la Academia de Ciencias de la República Socialista Soviética de Turkmenistán. De 1960 a 1975 fue director del Instituto de Estudios sobre el Desierto de esta última. Es miembro de la dirección de la revista Aprovechamiento del desierto y ha escrito numerosas obras, una de ellas acerca de la explotación de los oasis de Turkmenistán.

NIKOLAI SERGUEIEVICH ORLOVSKI, climatólogo soviético especialista en agrometeorologia, es director adjunto del Instituto de Estudios sobre el Desierto de la Academia de Ciencias de la República Socialista Soviética de Turkmenistán.

En los desiertos del Asia Central

Cómo ha logrado el hombre regar e industrializar millones de hectáreas de tierras baldías

En la Unión Soviética, los desiertos y semidesiertos ocupan una superficie de 2,5 millones de kilómetros cuadrados, situándose sobre todo en Asia central y en el sur del Kazajstán. La región desértica mide 1.200 km de norte a sur y 2.500 de este a oeste. Las condiciones naturales varían en ella mucho y el subsuelo es muy rico.

Las tierras regadas en esas zonas desérticas representan sólo el 3% (unos 7 millones de hectáreas) de la totalidad de las tierras cultivadas en la URSS y el 61% de las tierras de regadío. Pero es en ellas donde se produce todo el aceite de granos de algodón, un tercio de las fibras vegetales, incluidos el cáñamo y el algodón, 76% de la seda bruta y más del 23% del aceite vegetal del país. Además, existe una reserva de unos 20 millones de hectáreas por si fuera necesario ampliar las superficies de regadío.

Por último, los pastizales de los desiertos producen la totalidad de los astracanes de Karakul, casi un tercio del ganado lanar y el 16% de la lana de la URSS.

Aun más: del desierto se extrae el 34% del gas natural soviético, el 13% de la hulla, la mitad del sulfato de sodio y una tercera parte de los fosfatos. Existen también sales de potasio, sal común, barita y otros minerales.

(Sentados junto a su cosecha, estos koljosianos de Tadjikistan discuten el programa de los próximos cultivos)

Hasta hace poco el desierto servía de pastizal natural. Hace apenas medio siglo la ganadería se cacterizaba en nuestro país por el nomadismo, con sus desplazamientos estacionales en busca de pastizales. Según la estación, los nómadas recorrían enormes extensiones para poder aprovechar los mejores pastos. Hoy la situación ha cambiado radicalmente: los ganaderos nómadas se han sedentarizado y los pastizales están sometidos a un régimen de explotación regular.

Por desgracia, esos pastizales se están deteriorando a causa del aprovechamiento excesivo y de la deforestación. La solución es dejarlos de barbecho durante dos o tres años para que puedan reconstituirse y cubrirse nuevamente de hierba.

En la URSS la valorización de los pastizales de las zonas desérticas toma en consideración todas las consecuencias posibles: sociales, económicas y ecológicas.

Para crear los numerosos pastizales nuevos se recurre a la experiencia secular de los ganaderos nómadas, especialmente expertos en la construcción de pozos. Gracias al empleo de técnicas modernas se han podido perfeccionar los viejos procedimientos consistentes en la recogida y conservación de las aguas de lluvia en zanjas arcillosas excavadas en los campos. Se han mejorado también las técnicas para el desalamiento de las aguas mineralizadas.

Otro rasgo que desde antiguo caracteriza a los desiertos es el riego en la proximidad de las fuentes naturales; nacieron así los oasis que todos los desiertos conocen. Los de Tashkent, Samarcanda, Ferghana, Bujara, etc., situados junto a ríos poco profundos, abarcan enormes superficies.

En los últimos 30 o 40 años, la agricultura de regadío se ha desarrollado a un ritmo muy rápido. Tomemos como ejemplo la estepa de Golodna y el canal de Karakum.

(Se han emprendido obras de gran envergadura como la construcción del canal de Karakum en Turkmenistán, que una vez terminado tendrá 1.400 kilómetros de largo. Obsérvense los trabajos de estabilización del suelo a lo largo de sus orillas)

La estepa de Golodna es un desierto de más de un millón de hectáreas situado en la periferia meridional del desierto de Kisilkum. En 1908 se emprendieron en la región una serie de obras de regadío, pero, como resultado de la escasa permeabilidad del suelo, de la insuficiencia del equipo y del bajo nivel técnico de la agricultura de entonces, las tierras regadas se impregnaron de sal. Sólo hace unos diez años se consiguió mejorar los métodos y crear de nuevo sistemas de regadío complementados con sistemas de avenamiento adecuados.

La valorización de la estepa de Golodna justificó el empleo de un método multidisciplinario: realización de obras hidrotécnicas, de centros de producción y de edificios de viviendas con centros comerciales y acción cultural y creación de las bases de una industria de la construcción.

La antigua estepa es hoy irreconocible. Por doquier la atraviesan autopistas, líneas férreas, canales y tuberías de agua y de gas y líneas eléctricas. Se han creado decenas de explotaciones de algodón, avícolas y vinícolas. Para las nuevas generaciones las tierras ricas y fértiles de la estepa de Golodna son el centro de la más importante industria algodonera del país (en ellas se producen 500.000 toneladas de algodón bruto al año, además de otros muchos productos agrícolas).

El canal de Karakum, auténtico río creado por el hombre, es el más largo del planeta: su longitud total es hoy de 1.000 km y alcanzará los 1.400 cuando esté terminado. El canal une el río Amu Daría con el mar Caspio.

El canal de Karakum desempeña un triple papel. En primer lugar, es un canal de riego. Gracias a él se han podido ya poner en cultivo 300.000 hectáreas de tierra. En ellas se cosecha casi la mitad del algodón de calidad superior del Turkmenistán. La superficie total de las tierras regadas con las aguas del canal alcanzará el millón de hectáreas. En segundo lugar, el canal es una vía de navegación. Por último, en sus aguas viven gran cantidad de peces comestibles, los cuales se alimentan de una vegetación que, de no ser eliminada, obstruiría el canal.

Gracias a éste y a otros muchos canales la fisonomía del desierto de Asia central ha cambiado profundamente. El hombre ha podido penetrar en lo profundo del desierto y regar decenas de millones de hectáreas de tierras baldías.

(Un ejemplo de cultivo en el desierto, mediante la excavación de fosas en una zona arcillosa casi baldía)

El desierto desempeña también otra función, de carácter industrial. Junto a los yacimientos de minerales útiles surgen más y más empresas industriales. Pero tanto los hombres como las fábricas necesitan agua.

El canal de Yasjanski fue uno de los primeros que aportaron el agua dulce subterránea a Nebit-Dag, a Chelekén y a otras ciudades del Turkmenistán occidental. Gracias a la construcción de un sistema de canales en la península de Manguichlak se han podido crear grandes centros industriales en el desierto: extracción del cobre en Dzezkazgan (Kazajstán), pozos petrolíferos en Nebit-Dag y Chelekén (Turkmenistán), extracción del oro en Zeravchán (Uzbekistán). Por su parte, Navoi, también en Uzbekistán, es la ciudad de la química y de la ingeniería eléctrica.

El desalamiento del agua de mar permite aprovisionar en agua a las industrias de las zonas desérticas, donde no existe el agua dulce.

Chevtchenko es la única ciudad de la URSS, y una de las pocas en todo el mundo, que utiliza sólo agua de mar desalada, obtenida gracias a la primera instalación nuclear de desalamiento construida en el mundo. En ella se producen 120.000 metros cúbicos de agua al día. Para aprovisionar a la ciudad se ha instalado una triple red de distribución.

La primera proporciona sólo agua potable, la segunda agua parcialmente purificada para usos industriales y domésticos y para regar árboles, y la tercera agua de mar reservada a las necesidades municipales (limpieza, etc.). Los habitantes de Chevtchenko consumen por cabeza tanta agua como los de las principales ciudades soviéticas: Moscú, Leningrado o Kiev. Además, la ciudad cuenta con diez metros de espacio verde plantado de árboles por habitante.

Particular interés presenta la historia de Nebit-Dag. Hasta hace 40 años era sólo una pequeña estación del ferrocarril de Asia central, sin brizna de hierba ni gota de agua. El agua era acarreada en cisternas desde Krasnovodsk. En nuestros días, Nebit-Dag es una de las ciudades mejor urbanizadas del Turkmenistán; es además la capital de la industria petrolífera turkmena. Las calles llenas de árboles hacen olvidar al habitante la árida planicie que la rodea. Sus habitantes beben, como ellos mismos dicen, la mejor agua del desierto: el agua dulce de la capa subterránea de Yasjanski, situada a 120 km al este de Nebit-Dag.

Otros ejemplos de como el desierto se transforma cuando se encuentra agua son Bekdach, centro de extracción de sulfato del Kara-Bogaz y, en el otro extremo del Turkmenistán, la localidad de Jausján, construida al lado de una importante represa, gracias a la cual se ha producido la paradoja de que en medio del desierto haya una industria pesquera.

Una concepción planificada y compleja, unida a la aplicación de los resultados de la ciencia contemporánea, permite prever la evolución de los procesos de desertificación y transformar las rigurosas condiciones del desierto en un medio más estable y más propicio a la vida. El hombre ya no huye del desierto; al contrario, se instala en él y en él trabaja, a veces va a él para descansar o curarse en centros tan conocidos como Bafram-Ali (estación climática), Archman (estación termal), Molla-Kara (baños de lodo), etc. En los diez años últimos la población de las regiones desérticas de la URSS ha pasado de 24,4 millones a 40,4 millones de habitantes.

La lucha contra la desertificación se basa hoy en estudios detallados sobre la acumulación y la progresión de las arenas, la ecología de las plantas que estabilizan las dunas, las condiciones particulares de la repoblación forestal en el desierto, etc.

Durante el último cuarto de siglo se han plantado en el Karakum y en el Kisilkum 720.000 hectáreas de árboles y de arbustos, que sirven para estabilizar las dunas, mejorar los pastos, reconstituir los bosques y crear "pantallas forestales" que protegen la agricultura y la ganadería.

La invasión de los oasis por la arena ha creado enormes dificultades a los cultivadores de algodón de Asia central. Sólo en la República del Turkmenistán la arena amenaza a 500.000 hectáreas de tierra. Gracias a los últimos trabajos del Instituto de Desiertos de la Academia de Ciencias del Turkmenistán-, se ha podido elaborar una técnica agrícola llamada "de las arenas" que permite obtener hasta 900 quintales de sorgo verde y hasta 600 quintales de maíz por hectárea.

Las tierras áridas situadas a proximidad de puntos de agua han podido ser puestas en cultivo, lo que ha permitido transformar a aquellas en huertos y viñedos. Además, se ha logrado disminuir la cantidad de agua de riego necesaria, estabilizar las arenas mediante procedimientos menos costosos y eliminar el peligro de salinización.

Pero la revalorización de los recursos del desierto debe ir acompañada de medidas de protección. En Asia central existen actualmente 11 reservas naturales que abarcan 62.500 hectáreas y donde pueden observarse y estudiarse los ecosistemas en su estado primitivo.

En la URSS la protección de la naturaleza, incluidos los desiertos, es materia que incumbe al Estado. En todas las repúblicas de la Unión existen leyes al respecto.

Está prohibida la caza del leopardo. El hemíono, asno salvaje que es el orgullo de la fauna del Turkmenistán, está también protegido: actualmente hay 1.000 en la reserva de Badjiz y varios centenares más en la isla de Barsa-Kelmes, en el mar de Aral. Una especie en vías de extinción, la saiga (suerte de antílope), ha podido ser salvada, de modo que hoy viven dos millones de ejemplares.

Desde hace tiempo se protege a las aves que pasan la invernada en el sur del mar Caspio. El territorio de la reserva de Krasnovodsk se ha ampliado considerablemente. El canal de Karakum ha creado nuevos lugares para la invernada de las aves. También se ha logrado proteger a las serpientes venenosas reglamentando su captura.

Pero conservar el desierto no quiere decir abandonarlo a sí mismo. En efecto, no es raro que la desertificación se vea fomentada precisamente por las medidas de conservación.

Un estudio atento de esas zonas, apoyado por la naciente "ciencia de los desiertos", puede transformar un medio ambiente inhóspito como el desierto en un lugar propicio a la vida y a las actividades del hombre: campos bien regados, pastizales, industrias mineras y de transformación, centros de descanso y de curación, zonas de excursiones y de turismo... Son muchas las cosas que pueden obtenerse de estas zonas de las que Seidi, un poeta turcomano del siglo XVIII, decía: "Toda tierra es miserable si se la compara con este desierto."